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Robert Nozick and the Good Fight

Robert Nozick and the Good Fight

4 Mins
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September 9, 2010


March 2002 -- "Whoever makes something, having bought or contracted for all other held resources used in the process…is entitled to it. The situation is not one of something's getting made, and there being an open question of who is to get it. Things come into the world already attached to people having entitlements over them…. Those who start afresh to complete 'to each according to his ____' treat objects as if they appeared from nowhere, out of nothing."

I first read that passage in a book manuscript that was circulating in the Princeton University philosophy department in 1974. It reminded me of the words Ayn Rand put in the mouth of her hero in Atlas Shrugged :

"[I]ndividuals are ends and not merely means; they may not be sacrificed or used for the achieving of other ends without their consent. Individuals are inviolable."

-Robert Nozick

"The socialist society would have to forbid capitalist acts between consenting adults."  Nozick

Though he made ample use of economic theory in this critique, he wrote primarily from a moral point of view. Like Rand, he enraged the Left by denying them the moral high ground—and he did so with great wit. "The socialist society," said Nozick, "would have to forbid capitalist acts between consenting adults." In a discussion of the income tax as a device for redistribution, he argued that "taxation of earnings from labor is on a par with forced labor." On one issue after another, he punctured the political idealism of those who wanted government to pursue their vision of utopia; he did it by showing that any such program uses coercion to violate individual autonomy.

In the world of academic philosophy, Nozick became the most prominent advocate of libertarianism, the theorist with whom every other viewpoint had to contend. This was not because his case for freedom was fundamentally original. Many of the arguments he used can be found in the long tradition of classical liberalism, from John Locke in the seventeenth century to Milton Friedman and Ayn Rand in our own era. The reason for Nozick's prominence was principally that he cast the arguments in the method and style of analytic philosophy, the approach that dominates academic philosophy in English-speaking countries.

As the name suggests, analytic philosophers consider their job to be the close and detailed analysis of issues. They prize philosophical dissection: subtle distinctions, rigorous arguments, precise formulations of positions. Nozick was a master of this approach. He handled the scalpel of analysis with a speed and dexterity that awed his colleagues, even when they didn't like his views. And indeed, his book did much to clarify issues of distributive justice and the nature of the conflict between libertarians and egalitarians.

But the goal of close analysis creates occupational hazards. Analytic philosophers are often insensitive to the wider context of the issues they deal with and unwilling—or unable—to examine their own fundamental assumptions, concepts, and methods. As a result, they tend to take for granted the current state of play in their specialist domains, treating complex, derivative concepts and assumptions as axiomatic. Nozick was no exception.

This was nowhere clearer, to me at least, than in an early article he wrote criticizing Rand's moral and political philosophy. Nozick more or less completely failed to come to grips with Rand's theory, spinning his wheels in an effort to break apart her integrated view of human life and values. In Anarchy, State, and Utopia, the shortcoming of his method was most evident in his failure to explain why individuals are ends in themselves and why they are inviolable; his statement of the principle was about as far as he went. Nozick did not accept Rand's explanation that individuals are ends in themselves because life is metaphysically an end in itself, the fundamental value that each person seeks to realize. But he did not offer any alternative.

Nevertheless, Anarchy, State, and Utopia is a genuine classic in the literature of freedom. Robert Nozick fought the good fight with intellectual brilliance, moral idealism, and personal courage. Everyone else engaged in that fight owes him a large debt of gratitude.


This article was originally published in the March 2002 issue of
Navigator magazine, The Atlas Society precursor to The New Individualist.

David Kelley

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David Kelley

David Kelley is the founder of The Atlas Society. A professional philosopher, teacher, and best-selling author, he has been a leading proponent of Objectivism for more than 25 years.

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David Kelley, Ph.D.
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David Kelley, Ph.D.

David Kelley a fondé The Atlas Society (TAS) en 1990 et a occupé le poste de directeur exécutif jusqu'en 2016. De plus, en tant que directeur intellectuel, il était chargé de superviser le contenu produit par l'organisation : articles, vidéos, conférences, etc. Retraité de TAS en 2018, il reste actif dans les projets TAS et continue de siéger au conseil d'administration.

Kelley est philosophe, enseignante et écrivaine professionnelle. Après avoir obtenu un doctorat en philosophie à l'université de Princeton en 1975, il a rejoint le département de philosophie du Vassar College, où il a enseigné une grande variété de cours à tous les niveaux. Il a également enseigné la philosophie à l'université Brandeis et a souvent donné des conférences sur d'autres campus.

Les écrits philosophiques de Kelley comprennent des œuvres originales en éthique, en épistémologie et en politique, dont beaucoup développent des idées objectivistes avec une profondeur et des orientations nouvelles. Il est l'auteur de L'évidence des sens, un traité d'épistémologie ; Vérité et tolérance dans l'objectivisme, sur des questions relatives au mouvement objectiviste ; L'individualisme brut : la base égoïste de la bienveillance; et L'art du raisonnement, un manuel d'introduction à la logique largement utilisé, qui en est à sa 5e édition.

Kelley a donné des conférences et publié sur un large éventail de sujets politiques et culturels. Ses articles sur les questions sociales et les politiques publiques ont été publiés dans Harpers, The Sciences, Reason, Harvard Business Review, The Freeman, On Principle, et ailleurs. Au cours des années 1980, il a écrit fréquemment pour Magazine financier et commercial Barrons sur des questions telles que l'égalitarisme, l'immigration, les lois sur le salaire minimum et la sécurité sociale.

Son livre Une vie personnelle : les droits individuels et l'État social est une critique des prémisses morales de l'État social et de la défense d'alternatives privées qui préservent l'autonomie, la responsabilité et la dignité individuelles. Son apparition dans l'émission télévisée « Greed » de John Stossel sur ABC/TV en 1998 a suscité un débat national sur l'éthique du capitalisme.

Expert de renommée internationale en matière d'objectivisme, il a donné de nombreuses conférences sur Ayn Rand, ses idées et ses œuvres. Il a été consultant pour l'adaptation cinématographique de Atlas haussa les épaules, et rédacteur en chef de Atlas Shrugged : le roman, les films, la philosophie.

 

Œuvre majeure (sélectionnée) :

»Concepts et natures : un commentaire sur Le tournant réaliste (par Douglas B. Rasmussen et Douglas J. Den Uyl), » Reason Papers 42, no. 1, (été 2021) ; Cette critique d'un livre récent inclut une plongée approfondie dans l'ontologie et l'épistémologie des concepts.

Les fondements de la connaissance. Six conférences sur l'épistémologie objectiviste.

»La primauté de l'existence» et »L'épistémologie de la perception», The Jefferson School, San Diego, juillet 1985

»Universels et induction», deux conférences lors de conférences du GKRH, Dallas et Ann Arbor, mars 1989

»Scepticisme», Université York, Toronto, 1987

»La nature du libre arbitre», deux conférences au Portland Institute, octobre 1986

»Le parti de la modernité», Rapport sur la politique de Cato, mai/juin 2003 ; et Navigateur, novembre 2003 ; Un article largement cité sur les divisions culturelles entre les points de vue pré-modernes, modernes (Lumières) et postmodernes.

«Je n'ai pas à« (Journal IOS, volume 6, numéro 1, avril 1996) et »Je peux et je le ferai» (Le nouvel individualiste, automne/hiver 2011) ; des articles complémentaires sur la concrétisation du contrôle que nous avons sur notre vie en tant qu'individus.

Idées et idéologies
Philosophie politique